Строго говоря, законодательство РФ и Таможенного Союза не содержит такого понятия, как «таможенная очистка грузов», заменяя его выражением «таможенное оформление».На практике же, говоря о таможенной очистке, подразумевают выполнение ряда действий, направленных на легализацию конкретной партии товара. Другими словами, конкретные объекты материальных ценностей после прохождения этой процедуры могут свободно перемещаться, продаваться или использоваться в любых законных целях на территории страны их ввоза.

Существует два типа внешнеторговых операций, каждый из которых отличается определенными нюансами проведения таможенной процедуры:
экспорт – вывоз за пределы страны-производителя (нынешнего собственника);
импорт – ввоз товаров на территорию государства с целью использования либо дальнейшей перепродажи.
Таким образом, таможенная очистка товаров необходима в любом случае: ввозится ли конкретный объект на территорию государства или покидает ее пределы. Стоит отметить, что таможенное оформление любой товар обычно проходит дважды: в стране выбытия и в стране получателя.

При реализации товаров за пределы государства, где расположена компания-производитель, требуется таможенная очистка товара для экспорта. Эта процедура включает в себя подготовку пакета документов, подтверждающих безопасность и основания для вывоза материальных ценностей за пределы страны, а также уплату всех необходимых сборов, платежей и налогов.
Во многих государствах (в том числе и в РФ) экспортные товары освобождаются от налогообложения, за исключением оплаты соответствующих таможенных сборов и акцизов.
Помимо собственно вывоза с целью продажи, режим экспорта может быть логическим завершением других таможенных режимов: временного вывоза либо переработки вне таможенной территории. И в том, и в другом случае таможенная очистка грузов проходит по общей схеме, установленной для всех экспортных операций.

В свою очередь, ввозные операции (импорт) обычно бывают значительно жестче регламентированы принимающим государством. Это связано, в первую очередь, с факторами поддержки собственного производителя. Выпускать товары импортного производства на территорию РФ можно по нескольким схемам:
Свободное обращение (внутренне потребление) – предусматривает возможность хранения, реализации и перемещения по территории государства, требует предоставления ряда ключевых документов и уплаты таможенных платежей.
Условный выпуск. В этом случае таможенная очистка товара обычно еще не завершена (не предоставлены все нужные документы, не оплачены в полном объеме все сборы и налоги). В этом варианте предприятие-получатель хранит товар на своем складе, однако не совсем волен им распоряжаться (продавать, дарить, использовать и т.д.)

С точки зрения документооборота, применение режима импорта отличается такими особенностями:
проведение предварительного декларирования на товары;
предоставление не полностью заполненной (неполной) таможенной декларации;
предоставление органам таможни периодической декларации при регулярных поставках от одного и того же контрагента;
возможность выпуска ценностей за пределы таможенной зоны еще до того, как таможенное оформление будет полностью завершено.